从19世纪上半叶开始，页岩油工业几度沉浮。根据油母页岩利用度最高的国家爱沙尼亚的经验，原油进口价25美元/桶或重油进口价95美元/吨是一个临界点。当油价高于上述价格时，从油母页岩中提取页岩油具备较高的成本优势。

  二战期间，石油需求量剧增，油价猛涨，不少国家兴起了油页岩开发热潮。20世纪70年代，面对世界性能源危机，油母页岩又成“香饽饽”。1980年，油母页岩开发利用出现第三个高峰，产量达到4540万吨。之后，石油被大量发现，油价回落，页岩油产量一落千丈。到2000年，页岩油产量仅1600万吨。

  1955年，中国因石油短缺开始重视油母页岩的开采利用。广州石化一资深技术骨干告诉理财周报记者，“1963年公司开始派人到生产油母页岩的茂名学习炼油技术。那时的茂名，聚集了近万名油母页岩研发人员。”之后油价回落，加之页岩干馏排出的废气废水对环境能够造成负面影响，茂名页岩油生产开始没落。1992年，茂名停止了大规模油母页岩开发利用。

  步入千禧年后，随着油价的不断攀升和技术的慢慢的提升，油母页岩的开发利用被重新重视，油母页岩的价格不断攀升。根据2005年的公开数据，油母页岩加工成本1000-1500元/吨，市场销售价在3000元/吨以上，保持着较高销售毛利率。几起几落之后的油母页岩，又慢慢的变成为各国能源的“新宠”。

  在中国，油母页岩探明和预测总储量为4835亿吨，居世界第四，约85%以上分布在吉林、辽宁和广东。其中，吉林已探明可采储量174.5亿吨，广东55.15亿吨。若以每33吨-35吨油母页岩生产1吨页岩油计算，可生产142亿吨页岩油，接近我国目前累计探明的天然石油储量总和。

  不少上市公司已介入油母页岩这块宝藏的开采。今年2月，辽宁成大(600739行情,股吧)(600739.SH)公告称，公司正与阜新矿业集团洽谈，拟在吉林省共同提炼页岩油，并将对油母页岩进行诸如干馏炼油、半焦发电、页岩灰制建材等的综合开发利用。

  早在2005年11月，粤电力（000539.SZ）、广州恒大、东方锅炉(600786行情,股吧)(600786.SH)等五家大企业，就合股组成了广东粤电油母页岩矿电联营有限责任公司。该公司首期投资37亿元，开发储量达50多亿吨的茂名油页岩资源，并建设规模达120万千瓦的燃油页岩发电厂。

  壳牌公司研发的开采页岩专利技术——地下转化工艺技术（ICP）就可以大幅度降低生产所带来的成本。一般的技术是将油母页岩先开采出来，破碎后再进入炉中干熘；壳牌的技术则是在地下直接对油页岩加热和裂解，效率高、污染少。

  以2005年5月每桶原油开发成本计算，传统的干馏技术为20美元／桶，使用ICP技术生产所带来的成本降为12美元／桶。中国地质调查局发展研究中心的报告说明，随着油母页岩的开发技术的逐渐完备，前景广阔。