寒武纪生命大迸发被称为古生物学和地质学上的一大悬案,在寒武纪(距今约5.42亿年前至4.9亿年前)的化石记载中,地球上忽然涌现出各式各样的结构较为杂乱的动物。尽管伯吉斯页岩中从前从未记载过如此规划的杂乱动物,但古生物学家对三叶虫和寒武纪其他动物的存在并不生疏。

  寒武纪生命大迸发对科学家提出的应战是,在达尔文所在的时代及其今后多年,在寒武纪岩层以下时代更长远的岩层中,并未曾发现动物化石。这是一个极为不安的现实,由于在化石记载中,结构相对比较简单的动物方式应该在结构较为杂乱的动物方式之前呈现。

  在《物种来源》中,达尔文提出了这样的建议:“在这些跨度如此之大但却不为人知的时期,地球上遍及着活的生物。”但他坦言,“对咱们为什么未曾发现这些原始时期的化石记载的问题,我不能给出一个令人满意的答案。”

  科学家长期以来一直在地球上最偏僻的一些当地寻觅动物化石依据:澳大利亚内地、沙漠、纽芬兰海岸和俄罗斯远北区域,但咱们现在具有了来自前寒武纪时期的化石记载。发现这些化石的岩层向咱们展示了一个全新的原始国际:海洋中到处是各式各样的生命方式,包含原始动物,这关于达尔文来说,肯定是个好消息。

  现在,这个从前令人不安的化石记载空白期其实是一个让地质学家和古生物学家颇感兴趣的时期。地质学家乃至以地质时间表做出了他们自己的区分。距今6.35亿年前至5.42亿年前的埃迪卡拉纪(Ediacaran Period)是一百多年来被命名的第一个新地质时期。此外,地质学家提出了一些饶有兴趣的理论,用于解说埃迪卡拉纪期间地球气候和化学情况的急剧改变怎样为动物进化创造条件。