地球表面掩盖有大规模冰川的地质时期。又称为冰川时期。两次冰期之间为一相对温暖时期，称为间冰期。地球历史上曾产生过屡次冰期，最近一次是第四纪冰期。

  在地球发展史上有冰期的时刻只占整个地球历史时期的十分之一左右，而绝大部分时刻是处于温暖期。现在已被承认的大冰期有以下几回。

  前寒武纪中期大冰期是现在已知地球上最早的大冰期。以加拿大南部和美国大湖区西部的休伦群高干达组冰碛层为代表，该地层年代为距今27～23.5亿年前。别的，在南非、澳大利亚西部、印度都有这次冰期的产品。这次大冰期持续约4000万年。

  前寒武纪晚期大冰期约距今9.5～6.15亿年前的一次影响广泛的大冰期。其遗址除南极大陆没有发现外，国际各大陆的许多地方都有保存，并多被非冰川堆积岩层所离隔，标明该冰期是多阶段性的。最早发现于苏格兰、挪威，尔后在我国、澳大利亚、非洲、格陵兰和北美相继发现。以挪威北部芬马克的冰碛岩为其代表。在我国则为震旦系底部带擦痕的南沱冰碛层，首要散布在长江中下游等处。

  早古生代大冰期产生在奥陶纪晚期至志留纪前期的大冰期。约距今4.6～4.4亿年前，有的人觉得或许延续到泥盆纪晚期（3.6 亿年前）。其混碛岩见于法国、西班牙、加拿大、南美、北非及苏联新地岛。北非的冰碛岩露头极佳，并保存有若干冰川地貌的遗址，如保存极好的冰壅结构、鼓丘、蛇形丘和砂楔等地势。

  晚古生代大冰期产生在石炭纪中期至二叠纪初期的一次冰期。其时全球气温遍及下降，构成大面积的冰盖与冰川，保持的时刻长达8000万年，是地球历史上影响最为深远的一次大冰期。见于印度、澳大利亚、南美、非洲及南极大陆的边际。澳大利亚东南部和塔斯马尼亚岛是这次大冰期冰川作用最强的区域。